Disneyn vuoden 1994 menestys Leijonakuningas johti Broadway-musikaalin luomiseen, joka esiteltiin kolme vuotta myöhemmin vuonna 1997. Ohjaaja Julie Taymor, Leijonakuningas musikaali tuli historian eniten tuottanut Broadway-show. Disneyn animaatioelokuvan mukauttamisen olisi pitänyt olla mahdoton tehtävä Disney Theatrical Productionsille, mutta yritys onnistui jotenkin toteuttamaan tämän feat. Musikaali on kekseliäs kokemus, minkä vuoksi monet ajattelevat Leijonakuningas musikaali on lopullinen versio tarinasta.
Leijonakuningas inspiraatiota lähinnä Shakespeare'istä Hamlet vaikka sillä on muutamia yhtäläisyyksiä Sundiatan eepos , afrikkalainen eeppinen runo, joka kertoo yksityiskohtaisesti Malin imperiumin perustajasta. Vastaavasti elokuva kertoo siirtymään joutuneesta prinssistä, jonka isän aave vierailee ja ottaa takaisin valtaistuimen murhaajalta. Vaikka Hamlet on viime kädessä tragedia, Leijonakuningas on elämän juhla ja kuinka kuolleen elämä jatkuu jossakin muodossa. Leijonakuningas musikaali on syvään juurtunut musiikkiin, kieliin, perinteiseen tanssiin ja Afrikan suulliseen tarinankerronta. Musikaali pystyy ottamaan nämä elementit ja integroimaan ne tyylitelty tavalla, joka kunnioittaa useita kulttuureja, joista se vetää.
Kun Julie Taymorille annettiin tehtäväksi ohjata näyttämösovitus Leijonakuningas , hän ei ollut nähnyt elokuvaa ja mietti, kuinka hän olisi kääntänyt sen eeppisen juuttuneen kohtauksen lavalle. Taymor oli kokeellinen ohjaaja, jonka taustalla oli Shakespeare ja nukketeatteri. Haaste kuvata umpikujasta näyttämöllä oli hänelle mielenkiintoinen haaste, ja Walt Disney Companyn silloinen toimitusjohtaja Michael Eisner käski häntä seuraamaan vaistoaan. Hän sanoi: 'Mennään ensimmäisen ideasi kanssa. Mitä suurempi riski, sitä suurempi on voitto. ' Taymor on pitänyt ottaa tämä sydämeen, koska musikaali on täynnä luovia riskejä ja ideoita, joita et löytänyt mistään muusta tuotannosta tuolloin.
Taymor otti Leijonakuningas ja teki siitä teatteriesityksen. Hän osoitti tuotannon taiteellisuuden ja tarinan kauneuden. Näyttelijät Leijonakuningas oli pääosin musta, koostuen eteläafrikkalaisista, joilla ei ollut lainkaan virallista näyttelijän- tai laulukoulutusta. Tuolloin tämä oli ennennäkemätöntä, koska mustat ihmiset eivät olleet liian edustettuina valtavirran teatterissa. Eläinten kuvaamiseksi Taymor kehotti näyttelijöitä käyttämään pukuja ja täysikokoisia nukkeja, jotka kutsuttiin hum-eläimiksi - yhdistelmä perinteisiä nukkeja ja ihmisnäyttelijöitä. Koko musikaalin aikana esitetyt kappaleet laulettiin kuudella Afrikan alkuperäiskielellä, mukaan lukien suahili, zulu ja kongolainen. Kaikki nämä elementit antoivat luovuuden vapauden tunteen virrata läpi koko vaiheen. Siksi musikaali juhlitaan niin.
Tuotannon teknisten näkökohtien lisäksi Taymorin tekemät muutokset kertomukseen vahvistivat näkökohtia, jotka puuttuivat alkuperäisestä elokuvasta. Simban matka itsensä löytämiseen ja hänen viimeinen paluu kotiinsa on vaikuttavampi vaiheessa sopeutumisessa, kun hän kamppailee pelkojensa kanssa Mufasan kuoleman jälkimainingeissa. Musikaalin lisätty kohtaus, jossa Timon melkein hukkuu ja Simba hetkellisesti halvaantuu, korostaa kuinka avuttomia hän tuntee tapahtuman jälkeen. Hetki, jolloin Simba palauttaa itsevarmuutensa palattuaan isänsä henkeen, tuntuu myös sydämellisemmältä tässä versiossa.
Musikaalissa Taymor muutti mandrill Rafikin sukupuolen naiseksi. Nalan ja kuningattaren lisäksiSarabista, elokuvasta puuttuu muita merkittäviä naishahmoja. Rafiki toimii kertojana ja 'griotina' näyttämösovituksessa. Juuret olivat kertojia afrikkalaisessa yhteiskunnassa ja monet heistä olivat naisia. Nalan roolia musikaalissa laajennetaan myös, kun hän hylkää Scarin vaatimattoman vaatimuksen olla kuningatar ja lähtee Pride Landsistä etsimään apua nälänhätä vastaan. Nalalle annetaan voimakas kappale 'Shadowland', joka kuvaa hänen ahdistuksensa poistuessaan kotoa ja hänen päättäväisyytensä palata jonain päivänä korjaamaan vika. Viime kädessä Nalan hahmo esitetään vahvemmaksi kuin hän on alkuperäisessä elokuvassa, koska hänelle annetaan enemmän itsenäisyyttä.
Leijonakuningas musikaalia pidetään tarinan parhaana versiona luovan riskin ja sen positiivisten muutosten vuoksi. Musikaali muistetaan, koska teatteriväline antaa yleisön koko sydämestä sitoutumaan materiaaliin.
